В знойном Алжире 1938 года живёт Мерсо — внешне красивый, но внутренне отстранённый и безучастный молодой клерк. Его жизнь, и без того серая и однообразная, омрачается смертью матери. Он едет на её похороны, но не чувствует горя и не проливает ни слезы, словно наблюдая за чужим ритуалом. Вернувшись в Алжир, Мерсо погружается в привычную рутину, наполненную скукой и ощущением пустоты. Единственным ярким пятном становится его роман с бывшей коллегой Мари, но и эти отношения кажутся ему лишь ещё одним бессмысленным событием в череде других.
Всё меняется в один невыносимо жаркий день на пляще. Ослеплённый солнцем и оглушённый зноем, Мерсо совершает необъяснимый и безмотивный поступок — он убивает араба, знакомого своего соседа. Это мгновение абсурдного насилия становится точкой невозврата. Теперь Мерсо предстанет перед судом, где его холодное равнодушие на похоронах матери будут судить с большим жаром, чем само убийство. Общество столкнётся с его абсолютной искренностью и отказом играть по своим правилам, а его жизнь превратится в абсурдный спектакль, где главный вопрос — не «почему он убил?», а «почему он не плакал?».
