Царь Салтан, остановившись в простой деревне, был очарован добротой и скромностью юной Аннушки. Их чувства оказались так сильны, что девушка вскоре стала его женой и родила наследника. Вместе с ней в царский дворец перебрались её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную роскошь, но не оценившие её.
Пока царь был в походе, коварные родственницы подменили его письмо, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено. В итоге невинных Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в безжалостные океанские волны, оставив на произвол судьбы.